Сарайчик (каз. Сарайшық, Кіші Сарай; Малый Сарай[1], Малый Дворец[2], от перс. سرای — дворец) — средневековый город XIII—XVI вв. на правом берегу реки Урал, близ и на территории современного села Сарайчик Махамбетского района Атырауской области в Казахстане, в 50 километрах к северу от современного города Атырау[1][2]. В ряде персидских и арабских источников именовался Сарай-Джук, Сар-Учуг и схожими названиями[2]. Первоначально один из городов Золотой Орды на древнем торговом пути из Европы в Китай через Поволжье и Хорезм[1]. В 1242—1280 годах — столица Улус Шибана. Столица и единственно достоверный город Ногайской Орды до разрушения в 1580 году, при Касым-хане — в составе Казахского ханства[3].
Версия о домонгольских слоях берёт своё основание, вероятно, от советского историка Сергея Толстова, который полагал, что «город был построен в XI в., а может быть и в X в. хорезмийскими колонистами на пути в Нижнее Поволжье»[4]. Раскопки, проводимые в 1996—2000 гг. и ранее, на городище не выявили домонгольских слоёв[5][6].
Основан в монгольский период в месте, где находилась зимняя кочевая ставка[7]. Время возникновения относится к XIII веку[5], по предположению А. В. Пачкалова — к началу XIV века, первой половине правления Узбек-хана[6][8]. Самые ранние монеты относятся к правлению хана Тохты[5][6]. Впервые упоминается Ибн Баттутой в 1330-е годы[6]. По мнению исследователя городища Актобе-Лаэти[каз.], расположенного южнее Сарайчика, Льва Галкина, «роль затопленного Лаэти (городище Ак-Тобе) принял на себя Сарайчук»[6].
По легенде, о которой пишет историк Абу-ль-Гази, город основан Батыем. До конца XIV века не обносился стеной[7]. В XIV веке переживал расцвет, обусловленный стратегическим положением на путях из столиц Золотой империи в Хорезм, соединявших страны Европы и Средней, Центральной (Согдиана) и Восточной Азии (Китай). В Сарайчике чеканились монеты[2][9].
Сарайчик был одним из крупнейших городов Золотой Орды и центром городской агломерации (имеется ряд городищ, разрушенных хозяйственной деятельностью XX века, на окраине Атырау расположено городище Актобе-Лаэти). Судя по археологическим находкам, в частности, сосудам с надписями, Сарайчик был городом с развитой культурой[6]. В городе действовали уникальные водопровод и канализация из керамических труб[2]. Имелось металлургическое и гончарное производство[9]. Его жители также занимались ремёслами, бахчеводством, огородничеством и рыболовством. Стратегическое расположение, связывавшее Восток с Западом, сделало город крупным центром торговли.
Арабский путешественник и географ Ибн Баттута, автор записок «Путешествие в Дешт-и Кыпчак», описывая своё пребывание в 1334 году в Сарайчике, сообщает о паромах на протоке Улы-су, напомнивших ему Багдад. Окрестности города были своеобразныым курортным центром, сюда приезжали поохотиться и порыбачить знатные люди со всей Орды.