Тундростепь (также в англоязычной научной среде — мамонтовые прерии или мамонтовая степь) — некогда обширная экосистема (биотоп) полярных и приполярных областей Евразии и Северной Америки эпохи плейстоцена. Участки реликтовых тундростепных ландшафтов — дриадовые тундростепи[1] — сохранились до наших дней в Хакасии, на Алтае (плоскогорье Укок)[2], отдельные участки этих растительных сообществ сохранились в Забайкалье и Прибайкалье[3][4].
Во время Последнего ледникового максимума тундростепь — мамонтовая степь, была самым большим по площади биомом Земли. В долготном направлении она простиралась от современной Испании на восток через всю Евразию до Канады (в тот период Евразия и Северная Америка были соединены посредством Берингии — сухопутного пути на месте нынешнего Берингова пролива), в широтном — от современных арктических островов до Китая[5][6][7][8][9]. Климат биома был холодный и сухой[10]. В растительном покрове преобладали высококалорийные, кормовые виды трав и кусты ивы[11]. Они круглый год обеспечивали надёжную кормовую базу для большого количества животных мамонтовой фауны. Основными травоядными того периода были — степные зубры, лошади, шерстистые мамонты[4].
Тундростепь имела стабильный, характерный климат и биосистему на протяжении 100 000 лет. Постепенно исчезла как биом по мере потепления и повышения влажности климата Арктики, от 12 до 5 тыс. лет назад. Последнее значение относится к Таймыру и о. Врангеля[12].
В конце XIX века Альфред Неринг в 1890 году[13] и Иван Черский в 1891 году[14] выдвинули теорию о том, что между 110 000 — 10 000 лет назад, во время последнего ледникового периода, большая часть Севера Европы была населена крупными травоядными животными, и климат при этом был степной, умеренно прохладный[15]. В 1982 году учёный Дейл Гатри (Dale Guthrie) придумал для характерного ландшафта этого периода термин «мамонтовая степь»[16].
Тундростепь существовала (по расширенным оценкам) в датировке между 126 000 — 11 700 лет назад. Последняя ледниковая эпоха достигла максимума между 33 000 — 26 500 лет назад. Затем началось постепенное потепление и отступление ледников: в Северном полушарии — начиная с 19 000 лет назад, в Антарктиде — с 14 500 лет назад. Данные колебания оледенений на планете хорошо согласуются с уровнем моря в этим периоды, который понижался в периоды оледенения и повышался в периоды таяния ледников[17][18][19][4].
При оледенении огромные массы воды оказываются запертыми в ледниках и не участвуют в речном обороте на континентах, не испаряются с поверхности озёр и рек, не впадают в океан, таким образом также стимулируя испарение влаги. Из-за этого образование облаков было пониженным, осадков было значительно меньше, чем сегодня. Количество солнечных дней было намного больше в Западной Европе, Скандинавии и остальной Евразии, нежели сегодня. Зимой выпадало меньше снега, а летом из-за малой облачности почва активно прогревалась Солнцем, и это не давало заболачиваться поверхности[20][21][4][10].