Экспансия австронезийцев носила морской характер, охватывала значительные акватории Тихого океана и, частично, Индийского океана. Предпосылкой экспансии стало освоение австронезийцами навигации, мореплавания и консервирования.
Изначальной прародиной австронезийцев был Восточный Китай (междуречье Хуанхэ и Янцзы, а также Фуцзянь)[1], откуда они еще в неолите были вытеснены на Тайвань синотибетцами[2][3][4].
Основными транспортными средствами австронезийцев были каноэ с аутригером (катамаран) длиной 20-40 метров, который был снабжен треугольным парусом проа из листьев пандануса. Такой парус позволял идти под острым углом к ветру[5]. На полинезийских языках каноэ называлось вака. Для крепления частей судна использовались шнуры из кокосового волокна. Крупные суда вмещали до 100 человек. Помимо людей суда содержали запас продовольствия, саженцы растений и домашних животных. Скорость реконструированного грузового полинезийского каноэ достигала 10 узлов[5].
Австронезийцы не имели компаса или иных астрономических приборов, однако они могли безошибочно выбирать нужное направление в океане. Круг горизонта они делили на 16 секторов, отсчитывая с востока — восхода солнца (гав. Lā). Ночью ориентиром служили звезды — Антарес (гав. Lehua Kona), Полярная звезда (гав. Hōkūpa'a), а также созвездия (Пояс Ориона, Южный Крест). Австронезийцы различали до 200 звезд. Расстояние измеряли суточным переходом (144 мили). В Микронезии существовали своеобразные морские карты с прутьями, обозначающими морские течения, и раковинами для обозначения островов.[6]
В XV—XI веках до н. э. происходит заселение Индонезии австронезийцами-протомалайцами из региона Юньнань[7], возможно, через территорию Тайваня и Филиппин, поскольку Индокитай населяли народы иной австроазиатской языковой группы. Австронезийцы также достигли и берегов Новой Гвинеи, однако не смогли закрепиться там из-за малярии и двинулись к Соломоновым островам[8]. Оттуда они достигают Фиджи[9] и Вануату[10][11]. Далее австронезийцы достигают Самоа[12]. Здесь происходит формирование океанийской неолитической культуры лапита. Основным транспортным средством для совершения морских миграций был проа, на которых австронезийцы перевозили собак, свиней и кур, а также агрокультуры ямс, таро, бананы. В эпоху первой волны расселения австронезийцы достигли Австралии. Следом их пребывания на этом материке является одичавшая собака динго[13].
На рубеже нашей эры начинается вторая волна австронезийской экспансии. С острова Самоа заселяются Маркизские острова и Таити[14]. С Маркизских островов австронезийские мореходы достигают Гавайев[15]. Вторым очагом второй волны австронезийской экспансии становится Калимантан, откуда в III—VI веках происходит заселение Мадагаскара[16].