Фильм категории B — малобюджетная коммерческая кинокартина, которая при этом не является ни артхаусом, ни порнофильмом. Первоначально в Золотой век Голливуда так называли фильмы, демонстрировавшиеся в кинотеатрах вторым номером в ходе распространённых тогда сдвоенных киносеансов (англ. double feature). Первым номером на таких киносеансах шла популярная, крупнобюджетная кинокартина («фильм категории А» — англ. A movie), а за ней — фильм, не пользующийся большой популярностью.
Со временем термин «фильм категории B» стал эвфемизмом для обозначения малобюджетной кинопродукции, не отличающейся высокими художественными достоинствами. В то же время эта категория стала нишей, в которой были возможны эксперименты разного рода независимых кинопроизводителей, а также площадкой, на которой начинающие актёры и режиссёры набирались профессионального опыта для последующего штурма «большого Голливуда» (многие его будущие звёзды, например Джек Николсон вышли именно из мира Б-фильмов). Наконец, для молодёжи мир Б-фильмов был средоточием излюбленных ею жанров, которым уделял мало внимания мейнстримный Голливуд, больше ориентировавшийся на вкусы и интересы более платёжеспособной «взрослой» аудитории.
В результате после 1950-х годов и по сей день этот термин стал использоваться в более широком смысле, хотя сохраняется некая двусмысленность: с одной стороны такой фильм может быть высокохудожественным и эстетичным, с другой же, в нём вполне может эксплуатироваться эротическая порнотематика с отсутствием всякого смысла, причём могут присутствовать оба качества. Большинство подобных фильмов представляют определённый жанр: в Золотой Век ключевым жанром фильмов категории В был вестерн, в 1950-е годы основной темой была научная фантастика. Королём фильмов категории B считается Роджер Корман.
В начале 1970-х годов, в эпоху Нового Голливуда грань между А-фильмами и Б-фильмами несколько стёрлась, кроме того, возросшее разнообразие кинопродукции сделало такое деление слишком лапидарным. Также наметилась всё большая переориентация кинопроката и мейнстримного кинопроизводства на молодёжную аудиторию, и соответственно возрастал интерес голливудских гигантов к жанрам, ранее больше характерным именно для категории Б-фильмов (экшен, сай-фай, экранизации комиксов и т. п.). Позже, в 1980-е годы, когда голливудские гиганты перешли к созданию крупнобюджетных блокбастеров, причём преимущественно в указанных жанрах, это понятие потеряло своё стилистическое значение. С точки зрения бюджетности, качества кинопроизводства и кассовых перспектив аналогом Б-фильмов стали так называемые фильмы direct-to-video, не шедшие в кинопрокате, либо шедшие в мизерном числе кинотеатров, а доходы своим создателям приносившие за счёт продаж сразу на носителях информации (видеокассетах, позже на DVD).