Экономические теории межвременного потребления стремятся объяснить предпочтения людей в отношении потребления и сбережения на протяжении всей их жизни. Самая ранняя работа по этому вопросу была сделана Ирвингом Фишером и Роем Харродом , которые описали «горбовые сбережения», предполагая, что сбережения будут самыми высокими в средние годы жизни человека, поскольку они откладывают на пенсию.
В 1950-х годах более четкие модели были построены на теории дисконтированной полезности и подходили к вопросу межвременного потребления как к проблеме оптимизации дохода на протяжении всей жизни. Решая эту проблему математически, предполагая, что люди рациональны и имеют доступ к полным рынкам, Модильяни и Брумберг (1954), Альберт Андо и Милтон Фридман (1957) разработали то, что стало известно как модель жизненного цикла . Подробнее см. Межвременной выбор § Гипотеза дохода Модильяни за жизненный цикл .
Модель потребления жизненного цикла предполагает, что потребление основано на среднем доходе в течение жизни , а не на доходе в любом данном возрасте. Во-первых, молодые люди берут взаймы, чтобы потреблять больше, чем их доход, затем, когда их доход с годами растет, их потребление растет медленно, и они начинают больше откладывать. Наконец, во время выхода на пенсию эти люди живут за счет своих сбережений. Кроме того, эта теория подразумевает, что потребление сглаживается по отношению к доходу человека, поэтому экономисты устанавливают потребление пропорциональным потенциальному доходу, а не фактическому доходу.
Попытки протестировать модель жизненного цикла на реальных данных не увенчались успехом. В обзоре литературы Курант, Грамлич и Лайтнер (1984) отмечают, что «при всей своей элегантности и рациональности модель жизненного цикла не очень хорошо себя опробовала». Основные расхождения между прогнозируемым и реальным поведением заключаются в том, что люди резко «недостаточно потребляют» в начале и в конце своей жизни, не беря взаймы под будущие доходы и не сберегая достаточно, чтобы адекватно финансировать пенсионные доходы соответственно. Люди также, по-видимому, «слишком потребляют» в годы своего наивысшего заработка, пожилые люди не потребляют за счет своих активов, как можно было бы ожидать (особенно за счет собственного капитала домохозяйства), а также обращаются с непредвиденной прибылью в манере, несовместимой с моделью жизненного цикла. Были предложены конкретные изменения теории, чтобы помочь ей приспособиться к данным; амотив завещания , несовершенства рынка капитала, такие как ограничения ликвидности , изменение индивидуальной функции полезности с течением времени или особая форма ожидания в отношении будущего дохода.
Поведенческие экономисты предложили альтернативное описание межвременного потребления, гипотезу поведенческого жизненного цикла . Они предлагают людям мысленно разделить свои активы на невзаимозаменяемые ментальные счета — текущий доход, текущие активы (сбережения) и будущий доход. Предельная склонность к потреблению (MPC) по каждому из этих счетов различна. Основываясь на эмпирических исследованиях потребления, пенсии по старостии непредвиденной прибыли они предполагают, что MPC близок к единице для текущего дохода, близок к нулю для будущего дохода и находится где-то посередине по отношению к текущим активам. Эти разные ПДК объясняют, почему люди «перерасходуют» в самые прибыльные годы, почему увеличение пенсионных отчислений не приводит к сокращению текущих сбережений (как предполагает модель жизненного цикла) и почему небольшие непредвиденные доходы (которые кодируются как текущий доход) потребляется с высокой скоростью, но сохраняется более высокая доля более крупной прибыли.