С 1940 года, когда он впервые поднялся в воздух, до окончания Второй мировой войны было произведено более двадцати вариантов североамериканского истребителя P-51 Mustang , некоторые из которых также использовались в войне в Корее и в ряде других конфликтов.
Прототип Mustang, получивший обозначение NA-73X, был выпущен компанией North American Aviation 9 сентября 1940 года, хотя и без двигателя, и впервые поднялся в воздух 26 октября следующего года. [1] Мустанг изначально был разработан для использования двигателя Allison V-1710 , рассчитанного на малую высоту . В отличие от более поздних моделей, «Мустанги» с двигателями Allison характеризовались воздухозаборником карбюратора, расположенным на дорсальной поверхности носовой части, сразу за винтом.
Первый контракт на производство был заключен британцами на 320 истребителей NA-73, названных Mustang Mk I анонимным членом Британской закупочной комиссии ; Вскоре последовал второй британский контракт, предусматривавший поставку еще 300 (NA-83) истребителей Mustang Mk I. Также были заключены контракты на поставку двух самолетов из первого заказа в USAAC для оценки; эти два планера, 41-038 и 41-039 соответственно, получили обозначение XP-51 . [2] Первые Mustang Mk Is были доставлены в 26-ю эскадрилью RAF Gatwick в феврале 1942 г. [3]и дебютировали в бою 10 мая 1942 года. Благодаря большой дальности полета и отличным характеристикам на малой высоте они эффективно использовались для тактической разведки и штурмовиков над Ла-Маншем, но считались ограниченными в качестве истребителей из-за их плохие характеристики на высоте более 15 000 футов (4600 м).
«Мустанги» Королевских ВВС (Mk I, не способные сбрасывать танки) вошли в историю 22 октября 1942 года, когда они сопровождали 22 бомбардировщика «Веллингтон » во время дневного налета в Германию, став, таким образом, первыми одноместными истребителями Королевских ВВС, пролетевшими над страной во время мировой войны. II. [4]
Первый американский заказ на 150 P-51, получивший обозначение North American NA-91, был размещен армией 7 июля 1940 года. [5] Это было сделано от имени Королевских ВВС в рамках сделки по ленд-лизу. [6] Все, кроме последних 57, достались англичанам. После нападения на Перл-Харбор ВВС США «придержали» эти Mustang Mk IA для собственного использования. [7] 55 из этих так называемых P-51-1 были оснащены парой камер K.24 в хвостовой части фюзеляжа для тактической разведки на малых высотах и переименованы в F-6A ("F" для фото, хотя сбивчиво также до сих пор упоминается как P-51 или P-51-1 [7] ). Два из них сохранили свое обозначение P-51-1 и использовались для испытаний ВВС США. [ требуется уточнение]
Два XP-51 (41-038 и 41-039), отложенные для испытаний, прибыли на Райт-Филд 24 августа и 16 декабря 1941 года соответственно. [nb 1] Небольшой размер этого первого приказа отражал тот факт, что то, что было известно как USAAC до конца июня 1941 года [8], все еще было относительно небольшой организацией мирного времени с недостаточным финансированием. После реорганизации USAAC в конце июня 1941 года в ВВС США , примерно за шесть месяцев до нападения на Перл-Харбор , отношение Соединенных Штатов к участию в глобальных боевых действиях против стран Оси изменилось буквально за одну ночь., приоритет должен был быть отдан созданию как можно большего количества существующих истребителей - P-38, P-39 и P-40 - при одновременном обучении пилотов и другого персонала, что означало, что оценка XP-51 началась не сразу. Однако это не означает, что ею пренебрегали или неправильно проводили тестирование и оценку. [9]