Этап гонки , этап или заезд — это единица гонки , которая была разделена на несколько частей по такой причине, как длина дистанции, которую нужно преодолеть, как в многодневных соревнованиях . Обычно такая гонка состоит из «обычных» этапов, но иногда этапы проводятся как индивидуальная гонка на время или командная гонка на время . Длинные гонки, такие как « Тур де Франс », « Эпический мыс Абса » или « Джиро д’Италия» , известны своими этапами продолжительностью в один день каждый, в то время как парусная лодка Velux 5 Oceans Raceобычно разбит на четыре этапа продолжительностью в несколько недель каждый, на которых участники непрерывно участвуют в гонках днем и ночью. В соревнованиях по велоспорту и бегу многоэтапная гонка называется многоэтапной.
На обычном этапе шоссейных велогонок все гонщики стартуют одновременно и делят дорогу. Всадникам разрешается касаться друг друга и укрываться друг за другом. Езда в потоке друг друга имеет решающее значение для тактики гонки: у одинокого гонщика мало шансов опередить небольшую группу гонщиков, которые могут по очереди находиться в напряженной позиции впереди группы. Большинство гонщиков образуют единую большую группу, «стаю» (по - французски « пелотон »), с атакующими группами впереди нее и случайным борющимся гонщиком, отстающим. На горных этапах пелотон, вероятно, будет фрагментирован, но на равнинных этапах раскол случается редко.
Когда группа гонщиков вместе достигает финиша, они не соревнуются друг с другом в течение нескольких секунд, чтобы улучшить свое финишное время. Существует правило, что если один гонщик финиширует менее чем на три секунды позади другого, то ему засчитывается такое же финишное время, как и первому. Это работает транзитивно, поэтому, когда пелотон финиширует вместе, каждый гонщик в нем получает время гонщика впереди пелотона, даже если пелотону требуются десятки секунд и, возможно, даже пара минут, чтобы пересечь финишную черту.
Гонщикам, попавшим в аварию на последних трех километрах этапа, засчитывается время финиша группы, с которой они были в момент аварии, если это время лучше, чем время, за которое они фактически финишировали. Это позволяет избежать наказания спринтеров за аварии, которые не совсем точно отражают их выступление на этапе в целом, учитывая, что аварии на последних трех километрах могут быть огромными скоплениями людей, которых трудно избежать гонщику, находящемуся дальше в пелотоне. Спринтер, разбившийся на последних трех километрах, не выиграет спринт, но избежит наказания в общем зачете.
Обычные этапы можно далее классифицировать как «этапы спринтеров» или «этапы альпинистов». Первые, как правило, проходят по относительно плоской местности, из-за чего небольшим группам или отдельным велосипедистам трудно оторваться от пелотона — нет больших холмов, которые могли бы его замедлить. Так что чаще всего к финишу приближается весь пелотон скопом. Некоторые команды организованы вокруг одного специализированного спринтера, и на последних километрах спринтерского этапа эти команды борются за позицию впереди пелотона. На последних нескольких сотнях метров несколько гонщиков «выводят» своего спринтера, двигаясь очень быстро, пока он остается в их слипстриме. Непосредственно перед линией — максимум 200 метров — спринтер бросается вокруг своего последнего ведущего, изо всех сил стремясь к линии. Максимальная скорость может превышать 72 км/ч (около 45 миль в час). Спринтерские этапы редко приводят к большой разнице во времени между гонщиками (см. выше), но претенденты на Генеральную классификацию, как правило, остаются в первых рядах пелотона, чтобы избежать аварий.