Аорсы — ираноязычные[1][2][3] племена, обитавшие до н. э. в низовьях Волги[4], являлись одним из кочевых восточных сарматских племён, занимавшее территории от Южного Урала до Нижнего Поволжья и Азовского моря[5].
Этноним аорсов связан с авестийским auruša- и осетинским ūrs или ors, что означает «белый». Имена Арсия и Арса, упомянутые Аль-Масуди и Аль-Гарнати в X—XII веках нашей эры, также могут быть связаны между собой.[6]
Аорсы были родственны сако-массагетским племенам по языку и происхождению, ещё начиная с эпохи бронзы[7]. Родство савромато-сармат Поволжско-Уральских и саков-массагетов Среднеазиатских областей второй половины I тыс. до н. э. установлено в частности и археологическими материалами[8][9]. В прохоровской археологической культуре Приуралья — Поволжья, принадлежавшей аорсам, К. Ф. Смирнов отмечал сако-массагетские среднеазиатские элементы[10], сакский этнический компонент в составе аорсов подтверждают и последующие исследователи[5]. Какая-то часть аорсов входила в массагетскую конфедерацию[11][12]. Терминологически племенному имени аорсов могут быть указаны параллели также и на среднеазиатской почве в упоминаемых Плинием арсах в нынешнем Гиляне; арсийской называет Птолемей местность в Гиркании.[13] Плиний на северной стороне тавра пологает аорсов, которых греки называли кадусиями.[14]
C аорсами возможно связано население прохоровской археологической культуры (IV в. до н. э.) в степях Южного Приуралья. По мнению К. Ф. Смирнова, ведущую роль в сложении аорского союза племён сыграли наиболее богатые и могущественные роды бассейна р. Илек (левый приток р. Урал), уже в V в. до н. э. для погребения умерших сородичей использовавшие столь характерные формы могил — катакомбу и подбой, напоминавшие подземные склепы — камеры. В этом древнем кочевом населении К. Ф. Смирнов не без основания указывает протоаорсов, а для более позднего времени — верхних аорсов Страбона[10][15]. Несколько позже, в своей посмертной монографии К. Ф. Смирнов пишет: «Там зарождаются уже в савроматское время главные формы погребальных сооружений и общего погребального обряда сарматов — подбойные и катакомбные могилы и могилы с „заплечиками“; уже довольно широко распространяется южная ориентировка погребённых; впервые возникает тенденция к диагональному расположению покойников» и т. д.[16]
Древние авторы сближали их аорсов с другим сарматским племенем — сираками. Впервые они упомянуты в «Географии» Страбоном. Аорсы долгое время были наиболее влиятельным племенем среди восточных сарматов. Страбон свидетельствует, что аорсы и сираки «простираются на юг до Кавказских гор; они частью кочевники, частью живут в шатрах и занимаются земледелием». Далее Страбон дополняет эти скудные сведения: