Битлис расположен в 20 км к юго-западу от озера Ван, к югу от перевала Зорапаак (арм. Զորապահակ), . Город простирается на долине, в месте слияния горных рек Авеху (Амегаджур, арм. Համեղաջուր), Хосров (Амидол) и др., образующих реку Битлис — одного из притоков Тигра[2], образуя огромный амфитеатр. Дома на склонах располагаются в виде зиккуратов[3].
Город находится на высоте 1600 м над уровнем моря. Климат континентальный: жаркое лето и очень холодная зима (до 5 месяцев). В городе и его окрестностях растут декоративные ивы и тополя, из фруктовых деревьев и других культур: груши, яблони, сливы, абрикоса, гранаты, черешни, фиговые деревья, виноград и др[3].
Основание Битлиса легендой приписывается Александру Македонскому (IV век до н.э.)[2]: якобы город был построен по его поручению генералом Лисом, чьим именем и был назван «Злой Лис» или «Петлис». Раньше именем Александра называли один из источников, бьющих в центральной части города.[3]
В древности Битлис — древний армянский город, известный как Багеш (арм. Բաղեշ), Багагеш (арм. Բաղաղեշ) и под другими именами. В армянской литературе город упоминается Себеосом (VII век). Некоторые историки считают, что Битлис был главным городом гавара Салмадзор Агдзника, а другие причисляют к гавару Бзнуник Туруберана[3]. Район Битлис соответствует части провинций Алдзник и Туруберан Великой Армении. Местоположение города располагаось на торговых путях, что способствовало росту города. С древних времен по долине реки Битлис проходила одна из крупнейших дорог, связывающая Трабзон, а также крупные города центральной Армении — Арташат, Двин, Ани, Карс, Карин (Эрзрум), — с Месопотамией.[2] При Арташесидах здесь проходила знаменитая дорога Аркуни, соединявшая Арташат и Тигранакерт.[3]
Битлис несколько раз завоевывался: в VII веке им владели арабские завоеватели, в X веке короткое время — византийцы. В конце того же века власть в городе перешла к курдским племенам, образовавшим здесь эмират. Курды сохраняли в той или иной степени власть вплоть до середины XIX века, за исключением нескольких десятилетий завоевания сельджуками (XII век) и Кара-Коюнлу (XV век).[3]
В течение долго времени эмиры Битлиса пытались лавировать между османами, персами, монголами, пытаясь или отстоять независимость, или получить выгодные условия. При султане Мураде IV Битлис окончательно был покорён османами. В XVI в. Битлис как феодальное владение был передан курдской семье, потомкам эмиров Битлиса, при этом они в определённых пределах пользовались автономией. В XVII—XVIII вв. значительно пострадал в результате постоянных столкновений между курдскими племенами. Автономия была ликвидирована турецким правительством в 1849 году после разграбления Битлиса турецкими войсками: на бывшей территории ханства был основан Битлисский вилайет.[3] В конце XIX — начале XX веков площадь вилайета составляла более 27 тыс. кв. км.