Древнейшая часть Иерусалима была заселена в 4-м тысячелетии до н. э.[1], что делает его одним из древнейших городов мира[2]. За свою долгую историю, Иерусалим был как минимум дважды разрушен, 23 раза осаждён, 52 раза атакован и 44 раза завоёван либо вновь отвоёван[3]. В разное время городом владели Израильское царство, Иудейское царство, Вавилон, Персидская империя и империя Александра Македонского, Египет Птолемеев, Сирия Селевкидов. После еврейского восстания во II веке до н. э. на некоторое время было восстановлено Иудейское Царство, но уже в 6 году н. э. на месте него была провозглашена римская провинция Иудея. Вслед за распадом Римской империи, Иерусалим отошёл к Византии. После Византии город принадлежал арабским халифатам, крестоносцам, государствам Айюбидов и мамлюков, Османской и затем Британской империям, Иордании и, наконец, Израилю.
Учитывая центральное место, отводимое Иерусалиму как еврейским (сионизм), так и палестинским национализмом, на избирательность, неизбежную при резюмировании более чем 5000-летней истории его населённости, часто[4][5] накладывается идеологическая предвзятость или предшествующий опыт авторов. Еврейские периоды истории города важны для израильских националистов, дискурс которых опирается на тот факт, что современные евреи происходят от израэлитов и маккавеев[комм. 1][комм. 2], в то время как исламский, христианский и другие нееврейские периоды его истории важны для палестинского национализма, дискурс которого производит современных палестинцев от всех разнообразных народов, населявших регион[комм. 3][комм. 4]. В результате каждая из сторон утверждает, что история города была политизирована оппонентами, дабы подкрепить притязания последних на город[4][5][6][7], и что это подтверждается разностью акцентов, придаваемых различными авторами разнообразным событиям и эрам в истории города.
История Иерусалима начинается в протогородском периоде. Археологические исследования города начались в 1864 году и продолжаются до настоящего времени. Археологические свидетельства указывают на то, что первое поселение на юго-восточной окраине современного Иерусалима было основано возле источника Гихон (в Городе Давида, на восточном склоне Храмовой горы), уже в Медном веке, — между 4500 и 3500 годами до н. э.[1][8], — и доказывают наличие постоянного поселения в период раннего Бронзового века (ок. 3000—2800 до н. э.)[8][9]. Некоторые археологи, включая Кэтлин Кеньон, считают, что Иерусалим был основан северо-западносемитским народом, а организованные поселения начали появляться примерно с 2600 года до н. э.; первое из них располагалось на горе Офель[10]. Надав Нааман настаивает, что его укрепление, как центра царства, датируется около XVII века до н. э.[11]