Курыканы — общность на территории Сибири, упоминавшаяся в древнетюркских надписях, VII—VIII веков н. э. В ряде случаев в надписях фигурирует выражение «уч курыкан», то есть «три курыкана», что обычно интерпретируется как союз трёх племён, объединённых названием «курыкан». К числу телесских племён относились курыканы, пришедшие с реки Енисей[2][3]. Курыканы не были коренным народом Байкальского региона[2]. Культура курыкан развивалась в тесном контакте с Красноярско-Минусинским регионом[4]. В первой половине VIII века курыканы были покорены енисейскими кыргызами и включены в состав Кыргызского каганата, курыканы подчинялись кыргызам вплоть до монгольского нашествия в XIII веке[5].
Этническая принадлежность курыкан до сих пор вызывает споры. Одни исследователи считают их тюркоязычными, другие — монголоязычными. Третьи считают, что они были племенным союзом, состоящим из трёх родов — тюрков, тунгусов (эвенков) и протобурят. Каждый из родов представлял отдельную группу, во главе которой стоял вождь — сыгин, а возглавлял все три группы Великий сыгин[6]. Термин сыгин также известен в формах джигин, тегин и тыгын[7].
В дальнейшем, как пишет историк Н. П. Егунов, под давлением агрессии киданей в начале X века в Забайкалье, а затем в Предбайкалье вторглись монголоязычные хори-туматы. В итоге продолжительной войны курыканы потерпели поражение. Большая часть их, в основном тюркские группы, ушла на север, где положила начало формированию якутского народа[6].
Согласно Б. З. Нанзатову, с X века в Западное Прибайкалье начинают проникать значительные группы монголоязычного населения из Центральной Азии, где в широких масштабах происходила смена языка с тюркского на монгольский. Одной из таких групп была часть племени икирес (эхирит), распространенного в восточной части Монголии. Икиресы, проникнув в Прибайкалье в XI—XII веках, сплотили вокруг себя территориальную верхоленскую группу населения. Значительный приток монголоязычного населения вызвал демографический взрыв, последствием которого был исход населения по Лене, из которого впоследствии путем смешения с тунгусами сложился якутский этнос[8].
В «Сборнике летописей» Рашид ад-Дином в числе «народностей, которых в настоящее время называют монголами» упоминаются куркан, джалаир, сунит, татар, меркит, тумат, булагачин, кэрэмучин (эхиритский род хэрмэшин), ойрат, баргут, кори, урянка и другие[9].
По гипотезе академика А. П. Окладникова, курыканы являются предками двух сибирских народностей: якутов и бурят[6].