Первые 115 городов были определены в мае 1970 года. Список пересматривался в 1990[источник не указан 1919 дней], 2002 и 2010 годах.
В 2010 году Министерство культуры РФ опубликовало приказ, в котором утверждён список поселений, получивших статус «исторические». По сравнению со списком 2002 года количество поселений в нём сокращено более чем в 10 раз — в списке остался всего 41 населённый пункт[1]
По состоянию на 2020 год, в список было добавлено ещё четыре города — Белёв, Боровск, Севастополь и Старая Русса, общее число достигло 45 населённых пунктов.
В этот перечень[2] включены города, основанные даже в XVIII веке, но не вошли такие тысячелетние и другие значимые в плане истории[источник не указан 1919 дней][нет в источнике] города, как Москва, Великий Новгород, Псков, Владикавказ, Старая Ладога, Великие Луки, Тверь, Муром, Углич, Переславль-Залесский, Рязань, Курск, Брянск, Белгород, Тула, Рыбинск, Рыльск, Волоколамск, Дмитров, Звенигород, Можайск, Вязьма, Дорогобуж, Рославль, Бежецк, Ржев, Мценск, Льгов, Михайлов, Козельск, Юрьевец, Трубчевск, Нижний Новгород, Вологда, Устюжна, Онега, Островной, Олонец, Сортавала, Казань, Свияжск, Булгар, Калининград.[2]
Ряд населённых пунктов (в частности, Казань, Псков, Вологда), не получившие федерального статуса, впоследствии приобрели статус исторического поселения регионального значения.
С 2002 года, согласно приложению к «Федеральной целевой программе „Сохранение и развитие архитектуры исторических городов (2002—2010 годы)“», в Российской Федерации насчитывалось 478 населённых пунктов, имеющих данный статус. Лидером среди субъектов была Московская область, в которой насчитывалось 22 исторических города.