Палеонтологию беспозвоночных (также называемую палеонтологией беспозвоночных ) иногда называют палеозоологией беспозвоночных или палеобиологией беспозвоночных . Независимо от того, считается ли это подобластью палеонтологии , палеозоологии или палеобиологии , эта дисциплина представляет собой научное исследование доисторических беспозвоночных путем анализа окаменелостей беспозвоночных в геологических летописях .
Под беспозвоночными подразумеваются беспозвоночные существа царства Animalia ( или Metazoa ) в биотической области эукариот . По филетическому определению у этих многоклеточных субпозвоночных животных отсутствует позвоночный столб , позвоночник , позвонки , позвоночник или длинная хорда во всю длину — в отличие от позвоночных животных одного типа хордовых .
Соответственно, у беспозвоночных никогда не было хрящевого или костного внутреннего скелета с его скелетными опорами, жаберными щелями , ребрами и челюстями . Наконец, на протяжении всего геологического времени беспозвоночные оставались существами, не имеющими черепа ; то есть у них никогда не было черепа , нервных связок головного мозга , черепа или твердой защитной мозговой оболочки (в отличие от многих позвоночных).
За многие десятилетия, прошедшие с тех пор, как Жан-Батист де Ламарк , новаторский биолог и эволюционист , впервые концептуализировал и ввел в обращение категорию « беспозвоночные » (между 1793 и 1801 гг.) и термин « биология » (в 1802 г.), зоология пришла к признанию того, что Категория беспозвоночных не является научно обоснованным монофилетическим таксоном . Эволюционная биология и биология развития (также известная как « эво-дево ») теперь считают термин «беспозвоночные» одновременно полифилетическим и парафилетическим . Тем не менее, большинство факультетов наук о Земле продолжают использовать этот термин; и палеонтологи находят это одновременно полезным и практичным при оценке ископаемых беспозвоночных и, следовательно, эволюции беспозвоночных .
Однако есть одно современное предостережение: палеобиологи и микробиологи XXI века больше не относят одноклеточные «животноподобные» микробы ни к беспозвоночным , ни к животным . Например, обычно окаменелые фораминиферы («форамы») и радиолярии — зоопланктон , которые раньше группировались либо в тип животных, либо в подцарство животных, называемое Protozoa («первые животные») — теперь помещены в царство или суперцарство Protista или Протоктиста (поэтому их называют протистами или протоктистами ).
Таким образом, современные палеонтологи беспозвоночных в основном имеют дело с окаменелостями этого более строго определенного царства животных (за исключением типа Chordata ), причем тип Chordata является исключительным объектом палеонтологии позвоночных . Окаменелости протистов являются тогда основным направлением микропалеонтологии , тогда как окаменелости растений являются основным направлением палеоботаники . Вместе эти четыре представляют собой традиционные таксономические подразделения палеонтологических исследований.