Шлях (укр. шлях, белор. шлях — путь, от польск. szlach, ср.-в.-нем. slag — след, колея) — в древней Руси[1] XVI—XVII веков степная дорога около южных границ, также большая наезженная дорога, тракт.[2][3]
В старину шляхами называли степные дороги, по которым степные кочевники совершали свои набеги на славянские поселения. Играли в древней Руси огромную историческую роль в политическом, военном и торговом аспектах. По этим старинным путям двигались на Русь азиатские кочевые племена, начиная с печенегов, хазар и половцев. Самым старинным шляхом или по-татарски «сакмой» является так называемый «Кончаков шлях», ещё в XIX веке проходивший через западные уезды Харьковской и Курской губерний, из Днепровских степей к Путивлю, и сохранивший своё имя с XII века, когда следом за северским князем Игорем вторгся со своей ордой в Посемье половецкий хан Кончак.
После вторжений татар, и особенно крымских, информация о главных шляхах становится все более полной. Крымские татары проникали на «московские места» преимущественно через Воронежскую и Курскую губернии, в промежутке между Днепром и Доном. Именно там пролегали следующие главнейшие шляхи: Калмиусская сакма — самая восточная, шедшая от берегов Азовского моря (реки Калки) и доходившая по «Книге Большого Чертежа» до городов Оскола и Ливен; Изюмский шлях — на запад от Калмиусской сакмы и Муравского шляха — самый западный. От этих главных шляхов шли второстепенные, иногда называемые производными от больших и главных, например: Муравки; Азовский шлях; шлях Сагайдачный; Свиная дорога; Бокаев шлях, которым, по «Книге Большого Чертежа»: «белогородские (аккерманские) татары прихаживали на Рыльские, и на Болховские, и на Орловские места — Бокай мурза»; Посольский шлях, Ромодановский; Муромская сакма, Пахнуцкая сакма, Савинская и другие. Сохранились сведения, начиная от первых годов XVII века, и об укреплении этих главных шляхов, о «досмотре царском посланцами» и о постройке вдоль них острогов. По шляхам путешествовали жители «окраинных» земель, торгуя и чумакуя, по ним же из Москвы в Крым и обратно ездили послы той и другой стороны.
Шляхами также называли древние торговые пути в местностях Войска Донского — Гетманский, Дербентско-Сарматский, Дербентско-Аланский шлях и другие[4].
Заимствовано не позже XVII века через украинско-белорусское посредничество из польского, в котором szlach — удар, след, дорога восходит к ср.-в.-нем. slag — также производного от slagen (ср. совр. нем. schlagen — бить, ударять). Буквально — утоптанная дорога.[5]
Тема дороги занимает особое место в творчестве Михаила Шолохова. В своих произведениях писатель неоднократно обращается к образу Гетманского шляха — «главной дороги Донщины»[6]. По словам Феликса Кузнецова, «через весь роман "Тихий дон", а перед этим — через „Донские рассказы“, проходит Гетманский шлях, по которому в стародавние времена шли казаки с Днепра на Дон»[7].