Третье отделение Собственной Его Императорского Величества канцелярии — высший орган политической полиции Российской империи в правление Николая I и Александра II (с 1826 по 1880 годы). Занимался надзором за политически неблагонадёжными лицами и сыском. Исполнительным органом третьего отделения был Отдельный корпус жандармов. Во главе отделения стоял главноуправляющий (т. н. шеф жандармов). По своему значению отделения императорской канцелярии приравнивались к министерствам.
После восстания декабристов и восшествия на престол императора Николая I императорская канцелярия была разделена на функционально обособленные отделения. В числе прочих3 (15) июля 1826 года было создано и Третье отделение[1] во главе с А. Х. Бенкендорфом.
Различные учреждения для специального преследования и расправы по политическим преступлениям существовали ещё в XVIII веке. Таковы были при Петре I и Екатерине I Преображенский приказ и Тайная канцелярия, слившиеся потом в одно учреждение; при Анне Иоанновне и Елизавете Петровне — Канцелярия тайных розыскных дел; в конце царствования Екатерины II и при Павле I — Тайная экспедиция. При Александре I существовала Особая канцелярия, сначала при Министерстве полиции, а потом при Министерстве внутренних дел. Учреждения эти от времени до времени то смягчались в своей форме, то совершенно отменялись, как при Петре II, Петре III и в начале царствования Екатерины II.
25 июля 1826 года император Николай I подписал указ об учреждении новой должности шефа жандармов с назначением на неё начальника 1-й кирасирской дивизии генерал-адъютанта (впоследствии графа) А. Х. Бенкендорфа и подчинением ему всех жандармов, как состоящих при войсках (Жандармский полк), так и числившихся по Корпусу внутренней стражи (Жандармские команды). Несколько ранее, 3 июля 1826 года Особая канцелярия Министерства внутренних дел была преобразована Высочайшим указом в самостоятельное учреждение под названием Третьего Отделения Собственной Е. И. В. канцелярии, отданной под главное начальство того же Бенкендорфа. Таким образом, высшая полиция и жандармская часть соединялись под начальством одного лица[2].
В основании Отделения сыграли важную роль, с одной стороны, политические события того времени (и прежде всего восстание декабристов), а с другой — убеждение императора в могуществе административных воздействий не только на государственную, но и на общественную жизнь. В распоряжение Третьего отделения было передано здание на набережной Мойки, 56 (не сохранилось). Граф А. Х. Бенкендорф оставался главным начальником Отделения до самой своей смерти (15 сентября 1844); преемником его был князь Алексей Фёдорович Орлов (с 17 сентября 1844 по 5 апреля 1856 года).