Сборники древних канонов содержат своды канонического права , которые возникли в различных документах, таких как папские и синодальные решения, и которые можно обозначить общим термином каноны.
Каноническое право с самого начала было не готовым продуктом, а скорее постепенным развитием. Особенно это относится к ранним векам христианства. Существовавшие писаные законы изначально были не универсальными законами, а местными или провинциальными статутами. Отсюда возникла необходимость их сбора или кодификации. Более ранние сборники кратки и содержат мало хронологически определенных законов. Только с усилением законодательства возникла необходимость в методической классификации.
Эти коллекции могут быть подлинными (например, Versio Hispanica ) или апокрифическими, т. е. составленными с помощью документов, подделанных, интерполированных, неправильно атрибутированных или иным образом дефектных (например, коллекция Псевдо-Исидора ). Они могут быть официальными и аутентичными (т.е. обнародованными компетентным органом) или частными, работами отдельных лиц. Поддельные коллекции середины IX века рассматриваются в статье о ложных декреталиях . [Примечание 1]
В первохристианские века существовали апокрифические сборники, приписываемые апостолам, которые относятся к жанру церковных приказов . Наиболее важными из них являются Учение Двенадцати Апостолов , Апостольские Постановления и Апостольские Каноны .
Апостольские конституции, хотя первоначально принятые на всем Востоке, были объявлены апокрифическими на Трулльском соборе 692 г.; они никогда не были приняты в качестве церковного закона на Западе. С другой стороны, апостольские каноны (восемьдесят пять) были одобрены Трулльским собором.
Дионисий Эксигуус , западный канонист первой половины шестого века, отмечал, что «многие с трудом принимают так называемые каноны апостолов». Тем не менее он допустил в свою коллекцию первые пятьдесят из этих канонов. Так называемый Decretum Gelasianum , de libris non recipiendis (около шестого века), помещает их в число апокрифов.