Термин витраж относится либо к цветному стеклу как к материалу, либо к произведениям, созданным из него. На протяжении своей тысячелетней истории этот термин применялся почти исключительно к окнам церквей и других значительных религиозных зданий. Хотя они традиционно изготавливаются из плоских панелей и используются в качестве окон, творения современных художников -витражистов также включают в себя трехмерные структуры и скульптуру . Современное просторечие часто расширяет термин «витраж», включая бытовые свинцовые светильники и предметы искусства , созданные из изделий из фольги , примерами которых являются знаменитые лампы Louis Comfort Tiffany .
Витраж как материал представляет собой стекло, которое было окрашено путем добавления солей металлов во время его изготовления, а затем, как правило, затем декорировано различными способами. Из цветного стекла делают витражи, в которых маленькие кусочки стекла образуют узоры или изображения, скрепленные (традиционно) полосами свинца и поддерживаемые жесткой рамой. Окрашенные детали и желтое пятно часто используются для улучшения дизайна. Термин витраж также применяется к окнам из эмалированного стекла .в котором цвета были нанесены на стекло, а затем сплавлены со стеклом в печи; очень часто этот метод применяется только к частям окна.
Витраж, как искусство и ремесло , требует художественных навыков для создания подходящего и работоспособного дизайна, а также инженерных навыков для сборки изделия. Окно должно плотно входить в пространство, для которого оно изготовлено, должно противостоять ветру и дождю, а также, особенно в больших окнах, должно выдерживать собственный вес. Многие большие окна выдержали испытание временем и остались практически нетронутыми со времен позднего средневековья . В Западной Европе вместе с иллюминированными рукописями, они составляют основную сохранившуюся форму средневекового изобразительного искусства. В этом контексте цель витража состоит не в том, чтобы позволить тем, кто находится внутри здания, видеть мир снаружи или даже в первую очередь пропускать свет, а скорее контролировать его. По этой причине витражи называют «светящимися настенными украшениями».
Оформление окна может быть абстрактным или фигуративным; может включать рассказы, взятые из Библии , истории или литературы; могут изображать святых или покровителей или использовать символические мотивы, в частности гербовые. Окна внутри здания могут быть тематическими, например: внутри церкви – эпизоды из жизни Христа ; в здании парламента – щиты избирательных округов; в зале колледжа - фигуры, представляющие искусство и науку; или в доме - флора, фауна или ландшафт.
В период позднего средневековья стекольные заводы были созданы там, где были готовые поставки кремнезема , основного материала для производства стекла. Для плавления диоксида кремния требуется очень высокая температура, чего не все стекольные заводы смогли достичь. Такие материалы, как поташ , сода и свинец , могут быть добавлены для снижения температуры плавления. Другие вещества, такие как известь , добавляются для восстановления ослабленной сети и повышения стабильности стекла. Стекло окрашивается путем добавления порошков оксидов металлов или тонкоизмельченных металлов, когда оно находится в расплавленном состоянии. [1]Оксиды меди дают зеленый или голубовато-зеленый цвет, кобальт дает темно-синий цвет, а золото дает винно-красное и фиолетовое стекло. Большая часть современного красного стекла производится из меди, которая дешевле золота и дает более яркий, ярко-красный оттенок красного. Стекло, окрашенное в глиняном горшке в печи, известно как металлическое стекло, в отличие от сверкающего стекла .