Полу́нощница (греч. Μεσονύκτικον) в византийском обряде — одна из служб суточного богослужебного круга, посвящённая грядущим Пришествию Иисуса Христа и Страшному суду. Совершается в полночь или во всякий час ночи до утра; в монастырях Русской православной церкви обычно бывает рано утром в соединении с Братским молебном, а в современной приходской практике почти не встречается.
В латинском обряде полунощнице соответствует утреня (лат. Matutinum), в древности называвшаяся «бдением» (лат. Vigiliae). Первоначально она начиналась около 2 часов ночи, но в эпоху зрелого Средневековья была перенесена на вечер накануне. В ходе богослужебных реформ II Ватиканского собора некоторые элементы латинской утрени и хвалитны были объединены в одно богослужение — «Хвалы утренние» (лат. Laudes Matutinae), а другие элементы утрени трансформированы в особое богослужение суточного круга — «Час Чтений» (лат. Officium lectionis).
Во время гонений на христиан в Римской империи ночное время было самым безопасным для богослужения. Вместе с тем церковь всегда имела в виду, что полночь есть время по преимуществу удобное по своей тишине для сосредоточенных молитвенных бесед с Богом и для размышления о грехах и их исправлении. Так смотрит на установление полунощного богослужения Василий Великий (Второе послание к Григорию Богослову).
По мнению толкователей, полунощница установлена, во-первых, с тем, чтобы напомнить верующим молитвенный полуночный подвиг Иисуса Христа пред Его вольными страданиями (моление о чаше — Мф. 26:36-44; Мк. 14:32-39; Лк. 22:41-46); во-вторых, для постоянного напоминания о дне Второго пришествия Христова, которое, по общему верованию церкви, основанному на притче Спасителя О десяти девах (Мф. 25:1—13), имеет быть в полночь; в-третьих, наконец, для призыва верующих и в полночь к подражанию ангелам, немолчно прославляющим Господа.
Полунощница, как и любое другое чинопоследование суточного круга богослужений, может совершаться только один раз в день. В зависимости от дня, она бывает вседневная, субботняя, праздничная, воскресная и пасхальная. Современный часослов начинается с последования именно полунощниц[1].
Вседневная полунощница состоит из начальных молитв, покаянного 50-го псалма, 17-й кафизмы, изображающей блаженство людей непорочных, Символа веры, песни «Се Жених грядет в полунощи»[2] с другими тропарями, молитвы часов «Иже на всякое время», Молитвы Ефрема Сирина[3], молитв «Господи Вседержителю, Боже сил» и «Тя благословим Вышний Боже» (теперь в Утренних молитвах), псалмов 120-го и 133-го, Трисвятого по Отче наш, заупоконых тропарей с молитвой, отпустом и заключительной ектениёй.