Пресви́тер (от др.-греч. πρεσβύτερος — «старейшина, глава общины»[1]) — древнейшее каноническое (то есть усвоенное древним церковным законодательством, правилами апостолов, вселенских и поместных соборов) название второй степени священства в христианстве.
Дионисий Ареопагит называет пресвитера «совершителем», «потому что он совершает священнодействия (причащение, крещение и благословение), хотя и не имеет права передавать благодать священства, то есть не может поставить другого священника»[2].
Термин «пресвитер» встречается и в греческом переводе Ветхого Завета (Септуагинте, Исх. 12:21; Чис. 11:16; 1Цар. 21:7; Иудифь. 6:14, 16), что соответствует на др.-еврейском языке «старейшинам» евреев (зикнеям)[3]. Однако христианские пресвитеры в большей степени соответствовали ветхозаветным священникам (кохенам), совершающим жертвоприношения в Храме.
Во времена апостолов «пресвитерами» часто назывались епископы и, наоборот, «епископами» — пресвитеры (см. Деян. 20:17-18, 28; 1Петр. 5:1—2; Тит. 1:5, 7; 1Тим. 3:1-2, 7; 1Тим. 5:17, 19) не в смысле обозначения иерархической степени тех и других, а лишь в древнем общенарицательном смысле слов «епископ» («осуществляющий надзор», «блюститель») и «пресвитер» («старший мужчина», «старейшина») для указания на личные качества, обозначаемые этими словами в буквальном их смысле. Поэтому на Иерусалимском соборе, проходившем около 49 года[4] (по другим данным — в 51 году) в Иерусалиме, действующими лицами были «апостолы и пресвитеры» (о епископах на этом важнейшем для Церкви соборе нет ни слова):
Тогда Апостолы и пресвитеры со всею церковью рассудили, избрав из среды себя мужей, послать их в Антиохию с Павлом и Варнавою