Крейсер-вертолётоносец — разновидность крейсеров, главным оружием которых являлись вертолёты. Использовались также названия «эскортный крейсер»[1] и «противолодочный крейсер»[2]. Строились и проектировались в ряде стран в 1960—1970 годах. От прочих крейсеров, эсминцев и фрегатов отличались увеличенной численностью авиагруппы и её повышенным значением в вооружении корабля. Вместе с тем, отличались от вертолётоносцев наличием мощного вооружения других типов, таких, как зенитные и противокорабельные ракетные комплексы, а иногда и солидным артиллерийским вооружением, что не позволяло причислить этот класс к «чистым» вертолётоносцам[3].
Предназначались, главным образом, для противолодочной обороны, но могли также выполнять и иные функции. Получили ограниченное распространение. Появление боевых самолётов вертикального взлёта и посадки привело к желанию размещать их на относительно небольших носителях, что, в свою очередь, вызвало увеличение размеров вновь проектируемых крейсеров-вертолётоносцев и переходу новых кораблей в разряд лёгких авианосцев[4].
Концептуально крейсера-вертолётоносцы стали развитием идеи кораблей-гибридов, сочетающих в себе артиллерийское и авиационное вооружение, которая появилась ещё в годы Первой мировой войны[5]. Первым таким кораблем стал британский «полуавианосец» «Фьюриес», перестроенный в 1917 году, ещё на стапеле, из явно неудачного лёгкого линейного крейсера. Корабль получил возможность нести боевые самолёты, стартовавшие с оборудованной в носу полётной палубы, однако сохранил в кормовой части башню с 457-мм орудием главного калибра[6]. Хотя получившийся в результате корабль оказался неудачным и как артиллерийская платформа и как авианосец и был в дальнейшем перестроен в чистый авианосец, сама идея гибридного корабля, равноценно сильного в обеих ролях, получила большую популярность. В 1920—1930-х годах было разработано множество проектов линкоров-авианосцев и крейсеров-авианосцев[7]. Однако на практике был фактически построен лишь шведский лёгкий крейсер-гидроавианосец «Готланд», ставший малоудачным кораблем. В известной степени гибридными кораблями могли быть также названы японские тяжёлые крейсера типа «Тоне», где артиллерия главного калибра была сосредоточена в носовой части, а кормовая отдавалась для операций гидросамолётов, которых крейсера могли нести до восьми единиц. Однако на типе «Тоне» авиация была всё-таки вспомогательной силой.