Определение длины сегмента неправильной дуги также называется выпрямлением кривой. Появление исчисления бесконечно малых привело к общей формуле, которая в некоторых случаях дает решения в замкнутой форме .
Кривую на плоскости можно аппроксимировать, соединив конечное число точек на кривой с помощью отрезков прямой, чтобы создать многоугольный путь . Поскольку вычислить длину каждого линейного отрезка несложно (например, с помощью теоремы Пифагора в евклидовом пространстве), общую длину аппроксимации можно найти путем суммирования длин каждого линейного отрезка;это приближение известно как (кумулятивное) хордовое расстояние . [1]
Если кривая еще не является многоугольным путем, использование все большего количества сегментов меньшей длины приведет к лучшим приближениям. Длины последовательных приближений не будут уменьшаться и могут неограниченно возрастать, но для гладких кривых они будут стремиться к конечному пределу по мере того, как длины отрезков становятся сколь угодно малыми .
Для некоторых кривых существует наименьшее число , которое является верхней границей длины всех полигональных аппроксимаций. Эти кривые называются спрямляемыми , а длина дуги определяется числом .
Пусть — инъективная и непрерывно дифференцируемая функция. Длину кривой можно определить как предел суммы длин отрезков прямой для регулярного разбиения по мере приближения числа отрезков к бесконечности. Это означает
где для Это определение эквивалентно стандартному определению длины дуги как интеграла: