Броненосные линкоры класса «Смелый» были спроектированы сэром Эдвардом Ридом по заказу Адмиралтейского совета для использования в качестве линкоров второго класса на отдаленных зарубежных станциях.
Главной мотивацией Адмиралтейства была уже хорошо развитая французская политика отправки собственных небольших броненосцев на эти же отдаленные станции. HMS Monarch находился в стадии строительства, и капитан HMS получил разрешение. Оба корабля были с башенным вооружением, и пресса агитировала за наличие на этих недавно заказанных кораблях башенного вооружения. Адмиралтейство, однако, решило, что, поскольку была построена длинная череда успешных бортовых броненосцев и не было произведено ни одного корабля с башенным вооружением, за исключением некоторых кораблей береговой обороны малого водоизмещения и ограниченной дальности полета, было бы лучше дождаться оценки. Монарха и Капитана , прежде чем отступить от принципа залпа.
Поскольку корабли предназначались для службы в водах, далеких от Британии, и учитывая ограниченную эффективность паровых машин того периода, их необходимо было оборудовать полным парусным вооружением. Рид никогда не отказывался от своей веры в то, что на полностью оснащенном корабле вооружение, размещенное в центральной бортовой батарее, является лучшим методом, поскольку ему не мешают мачты и такелаж. Таким образом, и проектировщик, и Адмиралтейство были полностью согласны с тем, что эти корабли не должны быть вооружены башенной артиллерией. Позднее буровая установка была преобразована в барк -буровую установку, для управления которой требовалось меньше рук. [1]
Корабли были спроектированы по образцу HMS Defense , которому к тому времени уже более пяти лет. Рид обнаружил, что, учитывая размеры старого корабля, вооружение, броня и оборудование будут недостаточными для заявленных требований, и попросил увеличить тоннаж, на что Совет неохотно согласился.
Хотя требовалось четыре корабля, первоначально было заложено только два, HMS Audacious и HMS Invincible . Адмиралтейство, следуя обязательству, данному парламенту Первым лордом Адмиралтейства , выставило на тендер два других корабля. Были получены заявки на различные проекты: бортовой и башенный корабль от Mare & Company, бортовой корабль от Palmers , другой бортовой корабль от Thames Ironworks , а также башенные корабли от Napiers , Samudas и Lairds Co & Sons . Все они были признаны в некотором роде неадекватными, и в конечном итоге третий и четвертый корабли были построены, с некоторой задержкой, по проекту Адмиралтейства.
Этот класс был первым однородным классом линкоров, спущенным на воду со времен класса «Принц-консорт» , и последним до класса «Адмирал» .