Однолинейная эволюция , также называемая классической социальной эволюцией , представляет собой социальную теорию XIX века об эволюции обществ и культур . Она состояла из множества конкурирующих теорий различных антропологов и социологов , которые считали, что западная культура является современной вершиной социальной эволюции. Различные социальные статусы выстраиваются в единую линию, идущую от самого примитивного к самому цивилизованному. Эта теория в настоящее время считается устаревшей в академических кругах.
Теории социальной и культурной эволюции широко распространены в современной европейской мысли . До XVIII века европейцы преимущественно считали, что общества на Земле находятся в состоянии упадка. Европейское общество считало античный мир эталоном, к которому нужно стремиться, а древняя Греция и древний Рим достигли уровня технического совершенства, которому европейцы Средневековья стремились подражать. В то же время христианство учило, что люди живут в униженном мире, принципиально уступающем Эдемскому саду и Небесам . Однако в эпоху Просвещения европейская уверенность в себе выросла, и идея прогресса стала все более популярной. Именно в этот период зародилось то, что позже станет известно как «социологическая и культурная эволюция».
Мыслители эпохи Просвещения часто предполагали, что общества проходят этапы возрастающего развития, и искали логику , порядок и набор научных истин, которые определяли ход человеческой истории . Георг Вильгельм Фридрих Гегель , например, утверждал, что социальное развитие — это неизбежный и детерминированный процесс, подобный желуду, у которого нет другого выбора, кроме как стать дубом. Точно так же предполагалось, что общества начинаются с примитивности, возможно, в естественном состоянии Гоббса , и естественным образом прогрессируют к чему-то, напоминающему индустриальную Европу.
В то время как более ранние авторы, такие как Мишель де Монтень, обсуждали, как общества меняются с течением времени, на самом деле именно шотландское Просвещение сыграло ключевую роль в развитии культурной эволюции. После союза Шотландии с Англией в 1707 году некоторые шотландские мыслители размышляли о взаимосвязи между прогрессом и «упадком», вызванным увеличением торговли с Англией и производимым ею изобилием . Результатом стала серия гипотетических историй . Такие авторы, как Адам Фергюсон , Джон Миллар и Адам Смит, утверждали, что все общества проходят серию из четырех стадий: охоту и собирательство, скотоводство и кочевничество, земледелие и, наконец, стадию торговли . Таким образом, эти мыслители понимали изменения, которые переживала Шотландия, как переход от аграрного общества к торговому .
Философские концепции прогресса (например, изложенные немецким философом Г.В.Ф. Гегелем ) также развивались в этот период. Во Франции такие авторы, как Клод Адриен Гельвеций и другие философы , находились под влиянием этой шотландской традиции. Более поздние мыслители, такие как граф де Сен-Симон, развили эти идеи. Огюст Конт, в частности, представил последовательный взгляд на социальный прогресс и новую дисциплину для его изучения: социологию .